앞의 비행기 이야기를 조금 더 풀어 볼게요. 사람들은 돌아온 비행기만 관찰할 수 있었어요. 격추돼 바다에 가라앉은 비행기는 지도에 그릴 수가 없었죠. 그러니 눈앞의 자료는 '살아남은 비행기'로만 채워졌어요.
그 자료만 보면 총알 자국이 많은 곳이 위험해 보여요. 하지만 진짜 치명적인 곳은, 맞으면 아예 못 돌아와서 자료에 흔적조차 없는 곳이었어요. 관찰된 것만으로 판단하면 정반대의 결론에 이를 수 있었던 거예요.
이렇게 살아남은 것만 눈에 들어와 전체를 잘못 읽는 걸 생존 편향(survivorship bias)이라고 불러요. 핵심은 정보가 틀린 게 아니라, 실패한 쪽이 통째로 빠져 있다는 데 있어요.
왜 우리 눈엔 성공한 것만 남을까요. 실패한 것들은 조용히 사라지기 때문이에요.
크게 성공한 회사는 기사와 책의 주인공이 돼요. 그 창업자의 결정 하나하나가 '통찰'로 기록되죠. 반면 같은 시절 같은 결정을 했지만 망한 수많은 회사는, 기록되지 않고 사라져요. 아무도 실패한 회사의 창업자를 인터뷰해 "당신은 왜 그런 결정을 했나요"라고 묻지 않아요.
그래서 우리 손에 들어오는 이야기는 늘 살아남은 쪽으로 기울어 있어요. "이렇게 해서 성공했다"는 이야기는 넘치지만, "똑같이 했는데도 망했다"는 이야기는 어디에도 남지 않죠. 이 조용한 사라짐이, 성공을 실제보다 쉬워 보이게 만들어요.
